John Deere va néixer a Rutland, Vermont, sent fill de William Deere. Desprès de la mort del seu pare, Deere es va criar amb la seva mare a Middlebury, Vermont, on rebé l’educació bàsica.
Va treballar durant quatre anys com aprenent de ferrer, entren al negoci el 1825. El 1827 es va casar amb Demarius Lamb, i el 1836 la parella ja tenia quatre fills, amb un cinquè en camí. El negoci no funcionava massa bé i Deere tenia problemes amb els seus proveïdors. Per evitar la bancarrota, Deere va vendre la tenda al seu sogre, i va marxar a Illinois. Va deixar la seva familia i dona, els quals es reunificaren amb ell posteriorment.
Deere s’establí a Grand Detour, Illinois. Al no haver-hi cap altre ferrer a la zona, Deere no va tenir dificultat per trobar feina. Al notar que les arades no funcionaven massa bé a la terra de la pradera d’Illinois, Deere va arribar a la conclusió de què una arada de ferro polit i correctament format (una arada d’acer d’una única peça) podria desenvolupar-se millor a les terres de la pradera.
El 1837 desenvolupà i construí la seva primera arada d’acer. El dur ferro polit tenia una part d’acer que el feia ideal pel sól del Mig Oest, treballant millor que altres arades. El 1843 Deere es va associar amb Leonard Andrus per produïr més arades per mantenir el ritme de construcció de la demanda. El 1848, Deere va dissoldre l’empresa amb Andrus i es traslladà a Moline, Illinois degut a la seva localització junt al riu Mississippi, i ser un nus de comunicacions. Pel 1855, havia vengut més de 10.000 arades de la fàbrica de Deere. Des del principi Deere insistí en la fabricació d’equips d’alta qualitat. El 1868, Deere creà la corporació Deere & Company a partir del seu negoci.
Més endavant, Deere centrà la seva atenció en assumptes civils i polítics. Fou alcalde de Moline dos anys. Serví com a president del Banc Nacional de Moline, director de la Biblioteca Pública de la mateixa ciutat i membre actiu de la primera esglèsia congregacional.
Deere va morir a casa seva el 17 de maig de 1886. La companyia que va fundar va continuar funcionant, convertint-se en una de les majors fabricants d’equips agrícoles i de construcció del món.